Кайри Ървинг, който не е играл за Далас Маверикс от повече от 18 месеца, организира неформален тренировъчен лагер за отбора в Южна Калифорния в началото на септември. В лагера участва и новият старши треньор Дъсти Мей със своя щаб. Ървинг провежда баскетболни тренировки и йога на плажа, но основната му цел е да изгражда connection с по-младите съотборници, включително първия избор на драфта за 2025 г. Купър Флаг, когото Ървинг нарича свой „19-годишен копилот“.
„Когато си направил това, което е направил той, по-младите играчи особено внимателно слушат всяка дума“, казва Мей.
Ървинг като глас на разума в Далас
Ървинг е лидер и ценен глас в съблекалнята на Маверикс, откакто пристигна в Далас чрез трансфер през февруари 2023 г. Въпреки че е изиграл едва 130 мача в екипа на Маверикс, той вече е играчът с най-дълъг стаж в отбора след Дуайт Пауъл, чийто 12-годишен престой приключи, когато ветеранският център беше освободен през този предсезон.
Престоят на Ървинг в Далас е бил, според неговите думи, „малко хаотичен понякога“. Въпреки това той остава спокойно и стабилизиращо присъствие през бурните години на франчайза. Заедно с Лука Дончич той беше вокалният лидер и съ-звездата на отбора от финала на НБА през 2024 г. Когато бившият генерален мениджър Нико Харисън размени многократния кандидат за MVP преди следващия крайен срок за трансфери, Ървинг беше също толкова изненадан като всички. По време на продължителната криза в публичните отношения на клуба, след гнева на феновете, той се открои като глас на разума и емпатията, което допълнително го сближи с феновете на Маверикс.
Ървинг остава ентусиазиран от живота в Далас, докато организацията напълно преобрази управлението, треньорския щаб и голяма част от състава. Това включва раздялата с всички основни фигури в сделката за Дончич. Харисън беше уволнен миналия ноември. Раздяла има и с Антъни Дейвис, централната фигура при връщането на играчи, но който игра само 29 мача (плюс две участия в play-in) за Маверикс.
Бъдещето на Ървинг и Флаг
Сега 34-годишният Ървинг, който някога беше доведен като съ-звезда на Дончич, е ветеранското присъствие в отбор, изграден около Флаг. Той обаче се сблъсква с въпроси за това кога може да напусне Далас, както преди него се случи с Дончич и Дейвис. Спекулациите се подхранват основно от 15-годишната разлика във възрастта между Ървинг и Флаг, както и от мисията на франчайза да изгради устойчив претендент около младия си талант.
Целта на Маверикс е проста: да изградят победителска култура около Флаг и да се върнат в плейофите за първи път след финалното участие през 2024 г.
„Изграждаме нещо. И не съм сигурен как точно ще изглежда“, казва Ървинг. „Просто ще обърна страницата. Очаквам с нетърпение да изградя нещо ново.“
Президентът Ujiri и връзката между двамата
След назначаването си през май президентът на Маверикс Масаи Уджири подчерта, че има „огромно любопитство“ към потенциала на тандема Флаг и Ървинг. Този тандем беше на пауза миналия сезон, докато Ървинг се възстановяваше от скъсване на лява предна кръстна връзка, получено през март 2025 г. Уджири е виждал от първа ръка как връзката между разпределящ и крило може да доведе до успех. През 2019 г. той спечели титлата в НБА с Торонто Раптърс, водени от Кайл Лоури и Кауи Ленард.
От чисто баскетболна гледна точка Ървинг и Флаг са феноменално съчетание. Ървинг е елитен творец в игра с дрибъл, но също така е комфортен като заплаха за стрелба с хващане и изстрел, когато играе без топка. Той има богат опит с други звезди – от ЛеБрон Джеймс и Кевин Дюрант до Дончич.
„Той просто улеснява играта с него“, казва Флаг. „Очевидно е един от великите в нашия спорт. Той е невероятен талант, но мисля, че това, съчетано с личността му, прави лесно да играеш до него.“
Флаг често работеше с Ървинг след тренировките през първия си сезон, докато Ървинг се възстановяваше. Двамата се редуваха в дуели един на един срещу асистент треньори, които се включваха в защита. Ървинг показваше финт от богатия си арсенал, а Флаг се опитваше да го повтори. Това лято връзката им направи следваща стъпка, когато Флаг най-накрая получи възможност да играе с Ървинг в свободни игри, което изостри апетита за истински мачове.
Представянето на Флаг и нуждата от разпределящ
Като новак Флаг отбеляза средно 21,0 точки и 4,5 асистенции на мач, въпреки лошото разположение на играчите и игра на позиция разпределящ в началото на сезона. Продукцията и ефективността му се подобриха значително, когато играеше до традиционен разпределящ.
Разпределящите, с които Флаг игра миналия сезон, бяха Д’АнджелоРъсел, който сега играе за Шанхай Шаркс от китайската баскетболна асоциация, и Райън Нембхард, който е на двустранен договор с Денвър Нъгетс. Ървинг, от друга страна, често е наричан от колегите си най-умелия защитник, играл някога баскетбол.
Това уважение към Ървинг остава непокътнато, както показа защитният план на Хюстън в откриващия мач на сезона. Треньорът на Рокетс Айм Удока, който беше видял блясъка на Ървинг в летните свободни игри и в предсезонен мач в Макао, направи блокирането на Ървинг основен приоритет.
„Кайри е бил извън игра 600 дни, а нашият план беше изцяло за него“, каза Дюрант след като Рокетс победиха Маверикс с 128:110, въпреки 32 точки на Флаг. „Кайри е толкова опасен.“
Вече има проблясъци този сезон за това колко опасни могат да бъдат звездите на Далас като дуо, въпреки че Ървинг има ограничение на минутите като предпазна мярка след дългото си отсъствие.
„Радваме се, защото и двамата са толкова универсални играчи“, казва Мей. „Стрелят, водят топката, споделят. Ще бъде интересен пъзел.“
Мачовете срещу Пейсърс и Хийт
Флаг напусна в края на второто полувреме в петъчната победа над Индиана Пейсърс, след като получи лека навяхване на лявото рамо, когато беше фаулиран грубо при бърз пробив. Първата половина беше блестяща за Маверикс. Ървинг и Флаг заедно отбелязаха 27 точки и направиха осем асистенции, докато Далас поведе с 35 точки.
Флаг се върна на терена в понеделник. Двамата заедно записаха 47 точки и 17 асистенции в победата на чужд терен над Маями Хийт. Флаг имаше цялостно доминиращо представяне с 29 точки, шест борби, 11 асистенции, пет откраднати топки и три блокади. В четвърта четвърт той отбеляза дузина точки и направи най-важното защитно действие в мача, когато блокира опасния corner 3 на Андрю Уигинс в последната минута, който можеше да даде преднина на Хийт.
Ървинг избягва да сравнява Флаг с бъдещите members на Залата на славата, с които е играл, и внимава да не направи вирусни коментари, които могат да бъдат извадени от контекст. Въпреки това той е видимо впечатлен от младия си съотборник и предрича голямо бъдеще за него.
„Бих казал следното: мисля, че Коуп притежава конкурентния дух на такава млада възраст, за да води отбор, за да бъде част от силен отбор като допълваща фигура, но и да води отбора в статистиката“, казва Ървинг. „Харесва ми, че е двустранен играч. Харесва ми, че държи да използва гласа си, докато расте във втората си година. Той идва след новак на годината, така че има голям натиск върху него. Чувствам, че съм тук, за да облекча част от този натиск.“
Признанието в Хюстън и бъдещето на Ървинг
Когато Ървинг вървеше към терена в Toyota Center в Хюстън, минути преди първия си редовен мач от почти 20 месеца, той спря, щом видя Уджири в коридора. Двамата се прегърнаха и си размениха думи на благодарност и признателност.
Двамата мъже работят заедно само от месеци, но се познават и уважават от години. Този момент показа връзката и единството между Ървинг и новото ръководство на Маверикс, чиято мисия е да изгради претендент около Флаг.
„Наистина вярваме в [Ървинг]“, казва Уджири. „Наистина вярваме, че може да успее в нашия отбор. Наистина вярвам, че ако играят правилните играчи, можем истински да растем като отбор в нова система с Дъсти и нова култура, която се опитваме да изградим. Наистина вярвам в това.“
От друга страна, размяната на Ървинг може да позволи на Далас да попълни изчерпаните си драфт активи, тъй като франчайзът не контролира собствения си първи кръг в следващите четири години заради сделки, направени от Харисън, включително тази, която доведе Ървинг в Далас. Очакванията в лигата са, че би имало голям интерес към Ървинг, осемкратен All-Star с дълга история на добро плейоф представяне.
„Всичко тук е прозрачно“, казва Ървинг. „Нищо не е извън масата, нищо не се крие зад кулисите. Не се опитваме да продаваме истории на медиите. Всеки път, когато ме попитате, ще ви кажа къде сме и какво чувствам, но имайте предвид, че имаме млад отбор. Те са много податливи на влияние. Не искам да внасям никаква глупост в съблекалнята – името ми в трансферните слухове или други играчи в тях.
Има твърде много от това в тази лига. Има твърде много, и това засяга психическото здраве на хората. Засяга ежедневната им работа. За да имаме най-добрия отбор, който искаме да видим на терена, всички трябва да гребем в една и съща посока.“
Маверикс придобиха Ървинг, когато стойността му беше паднала след контроверсии, които помрачиха престоя му от две и половина сезона в Бруклин Нетс. Тогава Нетс изпълниха искането му за трансфер. Това беше третият път за по-малко от пет години, в който той избра да напусне отбор. През 2017 г. поиска трансфер от Кливланд Кавалиърс след три поредни финала на НБА, включително титлата през 2016 г. Напусна Бостън Селтикс като свободен агент след два сезона, като вторият беше помрачен от постоянните разговори за вероятното му напускане. После суперотборът, изграден в Бруклин заедно с Дюрант и Джеймс Хардън, се разпадна.
Въпреки че видя Дончич да напуска града и че Далас пропусна плейофите през последните два сезона, Ървинг не е изразил желание да напусне Далас.
„Влюбен съм в това място, защото беше толкова приветливо, не само от гледна точка на франчайза, но и заради феновете“, казва той. „Много подкрепа в целия град.“
Договорът на Ървинг включва опция на играча за следващия сезон в размер на 42,4 милиона долара, което му дава контрол над несигурното му бъдеще. Тази опция отваря и възможността Уджири да отложи разговорите за трансфер до следващото лято, когато ръководството теоретично може да работи с Ървинг по сценарии за sign-and-trade или extend-and-trade.
Или пък Ървинг може да остане в Далас като партньор на Флаг през следващите години, докато приближава края на кариерата си. Агентът му е мащехата му Шететия Райли Ървинг. Когато го попитат дали се надява да завърши кариерата си в Далас, той дава честен, макар и не съвсем категоричен отговор.
„Бих искал това да е под мой контрол, но мисля, че тук е колаборативно усилие“, казва Ървинг. „Достатъчно съм зрял, за да разбера това. … Виждате, че има разлика във възрастта [между Флаг и мен]. Всички обичат да я правят голяма работа. … Всяка справедлива критика към този франчайз е справедлива. Никога няма да се дръпна от това.“
„Но фокусът ми е просто да продължавам да се развивам, да давам всичко от себе си с тези момчета. Когато сме на терена, просто да се забавляваме. Когато казваме да се забавляваме, имаме предвид, че се стремим да се състезаваме на най-високо ниво. Стремим се да печелим.“