Тайръс Халибъртън се върна на терена за Индиана Пейсърс след 16 месеца отсъствие и веднага показа, че е готов за нов старт. В предсезонния мач срещу Минесота Тимбъруулвс на 7 октомври той игра 16 минути, добави 7 точки и 6 асистенции, а Пейсърс спечелиха с 123:112. Мачът се игра в Еймс, Айова, в университета Айова Стейт, където Халибъртън учи, и бе двойно завръщане у дома.
Това беше първият му мач в университетската арена от шест години. Студентите се наредиха още предишната вечер, за да получат жълта тениска с лицето на Халибъртън и надпис „Cyclone Hali“. За него това беше и първото участие в мач след скъсване на десния ахилесов сухожилен при 7-ия мач от финала на НБА през 2025 година.
Четири минути и 27 секунди преди края на първата четвърт Халибъртън изпитваше друго усещане: първата си почивка. „Бях толкова уморен“, каза той със смях след мача. „Но дори и през това просто си мислех: „Човече, пак играя.““
При първата атака на Индиана Халибъртън изпрати несръчна подаваща без поглед към Андрю Нембхард, но топката излезе извън терена. Във втората атака той направи 2 на 1 с Паскал Сиакам и завърши с кросоувър и 15-метров шут – първата му кошница от повече от година.
Адреналинът го носеше през целия му мач. „Имам собствени вътрешни очаквания“, каза Халибъртън. „Но нашата цел е да спечелим шампионската титла. Това никога не се е променяло.“
Очакванията и пътят назад
Бъдещето на Пейсърс и пътят на отбора обратно към върха зависят от тези очаквания. Когато Халибъртън беше здрав, той изуми лигата с една от най-големите решаващи серии в историята на НБА, като вкара решаващ или изравнителен изстрел във всеки от четирите кръга на плейофите през 2025 година.
Индиана водеше в първата четвърт на 7-ия мач в Оклахома Сити, преди Халибъртън да се контузи, а Тъндър продължиха към рекордите в историята на лигата. Докато той възстановяваше здравето си през сезон 2025/26, Пейсърс спечелиха само 19 мача.
Това прави Индиана един от най-загадъчните отбори преди сезон 2026/27. Въпреки че стигна до финала на Конференцията през 2024 и 2025 година, Пейсърс се очаква да спечелят скромните 42 мача и са класирани на 10-о място в Източната конференция според прогнозите на Basketball Power Index. „Не се вглеждам много в това“, каза Халибъртън. „Целият ни отбор може да се свърже с това. Всички сме го усещали по един или друг начин.“
Пейсърс са последният отбор, победил шампиона Ню Йорк Никс в плейоф серия. Но в по-конкурентна Източна конференция от тази, която той напусна, Халибъртън е решен да докаже, че Пейсърс могат да си възвърнат мястото на върха.
„Да намерим отново тази магия не е гарантирано“, каза генералният мениджър на Пейсърс Чад Бюканън. „Но основните ни играчи вярват един в друг. Чувстват, че хората вече са ги отписали. Точно това се случи в тези две години, в които направихме силни серии. Хората просто ни пренебрегнаха. Точно това ги зарежда.“
Извън терена
Нулата в средата на фланелката беше оранжева, в тон с кантовете на фланелка, която в средата беше боядисана в синьо. Когато Халибъртън взе листа с дизайна, той се намръщи.
„Кой го е нарисувал? Оранжево и синьо на фланелка на Пейсърс?“, попита той.
„Цветовете на Никс“, отговори съпругата му Джейд с многозначителна усмивка.
Преди началото на тренировъчния лагер, който е след няколко седмици, Халибъртънови посетиха деца в Детската болница „Пейтън Мpaнинг“ в Индианаполис. Халибъртън беше там като говорител на Indiana Donor Network, за да повиши осведеността за донорството на органи. Петте деца, които присъстваха, са получили бъбречни трансплантации.
Седнал около маса, Халибъртън рисуваше заедно с децата, някои от които са на едва 6 години. Веднага се разгоря оживен спор.
„Кой е любимият ти цвят?“, попита той съотборниците си на масата и започна оживена дискусия.
„Червен!“, каза едно дете. „Син!“, добави друго. „Жълт!“
„Дъга!“, каза трето, което предизвика нов спор дали всички цветове могат да се считат за един цвят. То настояваше, че могат.
„Но има ли маркер за дъга?“, попита Халибъртън, поставяйки въпроса като цветен мат. Когато той каза, че любимият му цвят е сив, децата се отдръпнаха. „Никога не сте чували това, нали?“, каза той с усмивка.
През последната година Халибъртън се зае с много такива проекти в Индианаполис. Той помогна на Пейсърс да съживят благотворителния софтболен мач по-рано това лято, в който участваха играчи от Индианаполис Колтс и Индиана Фийвър. Трибуните на Victory Field, 12-хилядния стадион за Triple-A бейзбол в центъра на Индианаполис, бяха пълни.
Връзката на Халибъртън със Средния запад е дълбока. Той е роден във Висконсин, а срещна и предложи брак на съпругата си в Еймс. Привързаността му към региона се е задълбочила, откакто през 2022 година беше разменен в Индиана.
Затова той влага толкова много в общността. „Сега животът ми изглежда различен“, каза Халибъртън. „Благодарен съм, че отново играя баскетбол и че мога да правя всички тези неща в общността, защото когато нещо подобно се случи, сякаш целият ти живот минава пред очите ти.“
По време на първата си почивка няколко месеца след операцията той едва слизаше по стълбите в къщата, която бяха наели, и се нуждаеше от помощ, когато си тръгваха. Хирургът го беше предупредил, но реалността го удари силно. Той плака под душа.
„Да приема, че от върха на света се озовах в пълната му противоположност за миг“, каза Халибъртън.
„Звучи лудо, защото е баскетболна контузия и независимо от всичко… има определен срок. Знаеш, че ще се оправиш за това време. Имаме най-добрите лекари на света, най-добрите терапевти, всичко. Знаеш, че ще бъдеш добре, но е страшно.“
Той прекара по-голямата част от възстановяването си в Индианаполис и седеше на пейката в мачовете, домакински и гостуващи, дори когато сезонът се обърка. В средата на рехабилитацията получи и тежък случай на херпес зостер, което го накара да напълнее с 30 паунда и да има силно подуване на лицето като страничен ефект от силните лекарства. Заболяването, което е високо заразно, го държеше далеч от съотборниците му на пейката. Това беше поредният удар в дълъг сезон.
„В лигата, особено когато такъв звезден играч се контузи, това означава, че през следващата година понякога те следват свой график: „Трябва просто да правя това, което е добро за мен“, каза Бюканън. „Ти така не е устроен. Ти си устроен така, че да знаеш какво му трябва на отбора от теб, а не какво трябва да направиш ти за отбора.“
По време на самотното и трудно възстановяване той понякога пускаше стари свои епизоди.
„Просто да почувствам нещо“, каза той. „Някога можех да правя това. Липсва ми това усещане.“
Той дори е гледал отново финала от 2025 година, каза той. Вниманието му беше насочено към 4-ия мач. Пейсърс водеха с 2:1, но Тъндър се върнаха от двуцифрено изоставане през второто полувреме, а Шай Гилджъс-Александър вкара 15 от общо 35-те си точки в последните 4 минути и 38 секунди на мача.
„4-ият мач ще живее вечно в мозъка ми“, каза Халибъртън. „Ако спечелиш този мач, цялата серия се променя.“
Тази мисъл го преследваше, докато гледаше как отборът му преживява най-лошия сезон в историята на франчайза и осъзнаваше, че голяма част от разговорите за проблемите на Пейсърс се въртяха около него, контузията му, възстановяването му и очакваното му завръщане.
„Всички винаги казват, че лятото е много дълго“, каза Халибъртън. „Е, аз го усещам два-три пъти по-дълго от всички останали.“
Поглед напред
Халибъртън не иска Пейсърс да забравят миналия сезон.
Индиана завърши с най-малко победи в историята на франчайза. Отборът беше опустошен от контузии още в началото и през второто полувреме започна да се позиционира за по-добър драфт избор. До края на сезона отборът изглеждаше като сянка на този, който беше стигнал до финала.
„Можете да приемете [предсезонните ни класирания] като неуважение, но в същото време трябва да разберете, че сами се поставихме в тази позиция с начина, по който играхме миналата година“, каза Халибъртън. „Има стандарти, които не постигнахме и към които трябва да се върнем. И няма тайна, че миналата година имаше сериозен спад.“
Тренировъчният лагер е насочен към възстановяване на тези навици.
Вечерта преди първия тренировъчен ден отборът се събра в дома на Бюканън, на пода на личното му крито баскетболно игрище. Това е ставаща традиция през последните четири години – момент, в който Пейсърс изглаждат приоритетите си преди сезона.
Главният треньор Рик Карлайл съжали, че лятото беше толкова дълго. От последния им мач през април бяха минали пет и половина месеца, а още по-отдавна нямаха мач, в който да има нещо на карта.
„Възвръщане“ се оказа ключовата дума по време на срещата.
Карлайл призна колко важно е Халибъртън да е отново на терена, но предупреди да не го гледат като спасител.
„Ние сме отбор, който е много зависим един от друг“, каза Карлайл преди мача в Еймс миналата седмица. „Едно от нещата, които ни направиха особено добър отбор през онези две силни години, беше нашата свързаност, нашата екосистема и зависимостта ни един от друг.“
„Винаги ще бъдем по-добри като сбор от всички части“, добави той.
Повечето от основния състав на Пейсърс си остават същите: Халибъртън, Сиакам, Нембхард и Арън Нesmith. Ивица Зубач обаче беше привлечен, за да замени напусналия Майлс Търнър, в сделка по време на крайния срок за трансфери, която струва на Индиана 5-ия избор в драфта.
Според източници от отбора Пейсърс са уверени, че сделката ще помогне за възраждането на шампионските им амбиции. Признават обаче, че Зубач, който играе по-близо до коша, ще носи различни качества в сравнение с Търнър, център, който разтяга защитата с тройките си.
„Имаме страхотен треньор, който намира решения“, каза Бюканън. „Това е негова сила. Ако нещата не вървят добре и не играем добре – или [Зубач] не се вписва добре – той се адаптира.“
Вписването на Зубач може да отнеме време. Същото важи и за връзката му с Халибъртън. В начилото на предсезона те имаха проблеми с времето в пик-енд-рол комбинациите, като Халибъртън често завиваше зад ъгъла, преди новият му център да има възможност да се откъсне.
„Толкова е нетърпелив да докаже нещо на хората. Мрази, че хората казват, че ще трябва да бъде търпелив. Мрази това“, каза Бюканън. „Той казва: „Бях извън терена 16 проклети месеца. Готов съм да играя.“ Очевидно е много уверен, но мисля, че още ще има период на адаптация, докато си върне усещането, ритъма и баланса.“
Понякога Халибъртън се движеше като предишния си аз, но първият му мач след завръщането показа и растежните болки.
Той се сравни с новобранец, който играе прекалено бързо и трябва да забави, за да може атаката да намери ритъма си. По време на мача той изкълчи десния си глезен и пропусна следващия предсезонен мач, но ЯМР изследването потвърди, че ахилесовото му сухожилие не е засегнато.
„Бях развълнуван да съм там, въодушевен, но просто трябва да забавя малко“, каза той. „Има още много подобрение, както за мен, така и за отбора. Но съм просто развълнуван да съм отново на терена.“
През това лято редица моменти в залата му дадоха причина за увереност.
Една следобед в края на юли, 13 месеца след операцията, той направи едно дрибъл и хвърли топката във въздуха към коша. Докато тичаше след нея, топката отскочи точно пред коша в тренировъчния комплекс на Пейсърс, а нейната траектория почти го изстреля по-високо към обръча, отколкото беше от години. Във въздуха той премина топката между краката си, издигна се към коша и вкара данк с десния си ръка, докато различни членове на щаба на Пейсърс се разкрещяха в хор.
Но най-силно изкрещя самият Халибъртън, освобождавайки повече от година натрупано напрежение.
Той имаше залог със силовия треньор на Индиана Ерик Хъдлстън: ако успее да вкара данка, може да пропусне следтренировъчната си работа.
Това е данк, който Халибъртън не беше правил редовно, откакто беше 20-годишен новобранец.
По-късно той публикува видео от данка в социалните си мрежи и посланието към останалата част от лигата беше ясно.
Данкът показа ефектното завръщане на Халибъртън, но по-тих момент един месец по-късно изпрати още по-силен сигнал.
Преди началото на сезона играчите на Пейсърс проведоха минилагер в Лос Анджелис.
В един момент по време на тренировъчен мач Халибъртън падна на пода. Преди няколко месеца всички в залата щяха да замлъкнат и да чакат той да стане, точно както се случи онази нощ в Оклахома Сити.
Но този път нищо не се случи. Той стана. Играта продължи.
„Това“, каза той, „ме кара да се чувствам отново нормален.“