Остин Рийвс и Ле Брон Джеймс се сбогуваха още преди да напуснат съблекалнята на Лейкърс в последната си съвместна нощ, която прекараха като съотборници. Рийвс разказа за прегръдката им след победата на Лейкърс с 127:105 над Голдън Стейт Уориърс в първия мач от сезона.
„Не бях фен на Ле Брон, когато бях млад. Бях привърженик на Коби [Браянт]“, сподели Рийвс. „Но после да го опозная като човек бе едно от най-хубавите неща, които съм преживявал.“
Рийвс призна, че преди междусезонието се надявал и двамата да останат в Лос Анджелис. Същевременно обаче разбирал финансовите и кадровите причини, поради които Джеймс в крайна сметка избра да напусне града и да започне отначало във Филаделфия.
Рийвс подписа четиригодишен договор за 180 милиона долара, за да остане в Лейкърс, а Джеймс подписа двугодишен договор за 8 милиона долара със Сиксърс.
Чувство за загуба и уважение
Във вторник Джеймс записа 14 точки, 9 борби и 7 асистенции при победата на Филаделфия в Ню Йорк. Той бе приел ролята на съиграч до Рийвс и Лука Дончич. Според Рийвс обаче това не е било свободен избор на Джеймс. За първи път от осем години свободната агенция му даде възможност да избира и той реши да играе другаде.
Рийвс разбира решението на Джеймс. Двамата продължават да си пишат често, а Джеймс наскоро му изпрати чифт обувки. Това обаче не означава, че Рийвс не му липсва, нито че Лейкърс не трябва да запълнят голяма празнота.
„Никога не съм подценявал баскетболиста, който беше, когато бях по-млад. Знаех, че е велик, но да играя с него в един отбор и после той да ми дава увереност всеки ден бе невероятно“, каза Рийвс. „Той ме третираше по същия начин от деня, в който се запознахме, когато бях двупосочен играч, до днес, когато му се обаждам. Мисля, че това ми липсва най-много.“
Рийвс вече е най-дълго играещият в Лейкърс, като е в града от шест сезона. След него е Бронии Джеймс, който влиза в третия си сезон с отбора. Лука Дончич е в Лос Анджелис от 18 месеца, а Джейк Ларавия е четвъртият, в втория си сезон.
„Странно е да не го виждаш тази вечер, а вчера да го видиш с фланелка на Сиксърс“, каза треньорът на Голдън Стейт Стивън Кер преди мача.
Това беше позната двубой при откриването на сезона за двата отбора, четвърти път за шест години, в които НБА ги изправя един срещу друг в първия ден. За Кер и Уориърс съперничеството с Джеймс е още по-дълбоко, още от четирите поредни години, в които Голдън Стейт играеше финали срещу отборите на Кливланд с Джеймс.
„Тези финали ще останат в историята на двата клуба завинаги“, каза Кер. „Беше емблематична епоха и за двата отбора.“
„Това е нов отбор на Лейкърс и нов отбор на Уориърс“, добави той.
Дончич поема ролята на лидер
В тази вечер Дончич се опита да поеме водещата роля с редица широки жестове, както на terrain, така и извън него. Той публикува цялостна реклама на страница в Los Angeles Times, адресирана директно към феновете. Предложи безплатно паркиране в близък паркинг и безплатни велосипеди до салона.
„Знам колко се стараят, за да стигнат до мачовете и до салона“, сподели Дончич след срещата. „Винаги съм имал нужда да имам връзка с феновете. Просто искам да ги приветствам в новия сезон, за да знаят, че наистина ценим подкрепата им.“
Преди мача той взе микрофон и се обърна към домакинската публика.
„Здравейте, Лейкърс нация“, каза Дончич. „Благодаря ви, че ни подкрепяте. Това е началото на нещо ново. Ще бъде специален сезон, затова благодаря за подкрепата.“
Рийвс не можеше да повярва на чутото. „Чух гласа му и си помислих: ‘Какво, по дяволите, се случва?’“, разказа той. „Нямаше начин това наистина да е той.“
Дончич е шоумен на terrain, но извън него обикновено говори тихо и кратко. Рийвс коментира: „Това показва, че е напълно отдаден на отбора. Дори в Словения [където Дончич беше домакин на отбора] той плати за всичко. Когато сърцето му е някъде… Той ще се грижи за общността, в която живее, и за хората около себе си.“
В сряда Дончич се погрижи и за съотборниците си на паркета. Той вкара 28 точки и раздаде 7 асистенции, а новият център Уолкър Кеслър се нареди в една статистическа компания с Шакил О’Нийл и Уилт Чембърлейн.
Кеслър реализира 12 точкови удара без нито един пропуск, което е най-добро постижение на играч на Лейкърс от Уилт Чембърлейн през 1969 година. Неговите 10 смачквания са най-много в един мач от О’Нийл, който направи 11 през сезон 2003 два пъти.
Най-добрият момент на Дончич през вечерта бе удар от половин терен, с който спечели края на първата част. Именно такава игра накара Джеймс да го нарече „Лука Магия“, а препълнената зала стана на крака.
„Знаех, че ще влезе, още преди да я получа“, каза Дончич с усмивка. „Работя върху такива удари.“
Стилът му е много различен от този на Джеймс. Отговорността, която носят, обаче е една и съща.
„Лейкърс са една от най-големите организации в света, ако не и най-голямата“, сподели Дончич. „Чест е да съм лицето на franchise-а и се надявам да остана тук дълго време.“