Минесота Тимбъруулвс преобразиха състава си това лято и залагат на ЛаМело Бол, за да облекчат Антъни Едуардс и да върнат радостта в отбора. Вълците стигнаха до финалите на Западната конференция в две от последните три години, но искат да изградят по-млад и по-сплотен състав, който да се мери със Сан Антонио Спърс и Оклахома Сити Тъндър.
В края на септември, на първия ден от подготвителния лагер, Бол се навежда на върха на тройката и хвърля топката към коша с тежестта на задните крака. Първите два изстрела минават през мрежата, а той остава спокоен. Третият излиза от ринга, Бол слага ръце на главата и изкрещява ругатня. До него Едуардс се смее. Идва неговият ред и той вкарва три поредни изстрела, като вдига преувеличено юмрук във въздуха.
Повечето от играчите вече тренират заедно от седмици. Последното упражнение за деня е класическата игра „Около света“: играчът трябва да вкара три поредни изстрела, като обикаля дъгата от три точки. Всички гардове на Вълците се състезават помежду си.
При следващия си опит Бол е по-концентриран и тежестта му е изместена към пръстите на краката. Той вкарва три поредни. На следващата позиция уцелва първите два, но третият отскача от ринга и Бол обикаля терена, като дърпа фланелката почти над главата си.
„Много радост“, казва ветеранът център Руди Гобер, докато наблюдава атмосферата на тренировката. „Вибрациите са страхотни. Мисля, че се нуждаехме от това.“
По-малки, но по-млади
Минесота доведе Бол, за да подсили бекорта до Едуардс. Така отборът стана по-малък: Вълците размениха Джулиъс Ранъл, основното попълнение от сделката за Карл Антъни Таунс през 2024 г., и любимеца на феновете Наз Рийд. Същевременно отборът поомлади. 24-годишният Джонатан Куминга, подписал през лятото, и 26-годишният Айо Досунму се очаква да имат ключови роли и да пасват на времевата линия на Едуардс.
Вълците се надяват този залог да им позволи да се мерят със Спърс и Тъндър, шампионите на двете конференции в последните два сезона, които използваха ръста си, за да елиминират Минесота в плейофите две поредни години.
„Миналата година в плейофите не бяхме най-добрата версия на себе си, но знаем и колко висока е летвата в Западната конференция“, заяви президентът на Вълците Тим Конъли на медийния ден на отбора. „Много добре съзнаваме какво трябва да преодолеем и колко трудна ще е задачата. И мислим, че сме по-подготвени от всякога.“
Минесота осъзна, че трябва да намали топката в ръцете на Едуардс, а той с радост приема помощта.
„Чувствам се като естествен втори гард по душа“, каза той. „Никога не съм си мислил, че мога да развия умения на разиграващ. Знам, че Финчи [треньорът Крис Финч] ми натяква да подавам, но сега имаме ЛаМело и съм доволен.“
За Минесота е било важно да вкара не само подаванията на Бол, но и енергията и радостта му в отбор, на който според собствения му треньор през последните години често са липсвали и двете.
„Заменихме мрачното настроение с веселие“, каза Финч преди предсезонен мач в Медисън Скуеър Гардън този месец.
Затова тези стрелби в края на тренировките са толкова важни: от клуба се надяват те да са умален модел на сезона.
Според източници от отбора организацията вярва, че двете звезди могат да си дадат нещо, което другият няма. При Бол това е по-сериозна жилка в допълнение към шоуто, което предлага. При Едуардс това е съотборник със заразителна радост, чиято връзка с него според надеждите на клуба ще държи суперзвездата щастлива.
„Когато Мело влезе тук, идва на работа с усмивка всеки ден и се включва с всички в сградата“, каза Финч. „Антъни е много жизнерадостен човек и той се зарежда от тази енергия.“
„Но Ант има истинска сериозност. Има убийствена нагласа. И двамата са запалени по залата, което е чудесно. Но при Ант има сериозност. Можеш да щракнеш този превключвател за миг и той реагира. Мисля, че и ЛаМело трябва да види това.“
Париж като отборно преживяване
Всяко лято Гобер кани съотборниците си във Франция. През лятото на 2025 г. Вълците бяха близо до пътуването, но заради твърде много конфликти в графиците плановете се провалиха. Той повтори поканата седмици преди отпадането на Минесота във втория кръг на плейофите през 2026 г.
„Аз ще го организирам“, казал Гобер на съотборниците си. „Вие само трябва да си купите самолетните билети и да дойдете.“
През юли Вълците направиха хода за Бол и почти веднага видяха нова ангажираност от Едуардс. Той прие Бол в дома си в Минеаполис и двамата започнаха да тренират заедно по-късно същия месец. Едуардс се пошегува, че с Бол са се сближили около нуждата да ограничават ругатните в интервютата след мачовете.
„Наистина имаме един и същ характер“, каза Бол.
Двамата поведоха и инициативата за Париж. Наеха чартърен самолет от Минеаполис за играчите, които са в града. Пътуването направиха 14 играчи. Не успяха само Бонс Хайланд, който отсъстваше по лични причини, и Донте ДиВинченцо, оперирал скъсана Ахилесова сухожилие няколко месеца по-рано.
„Ант и Мело свършиха страхотна работа да навият момчетата в груповия чат“, каза Гобер. „После аз се погрижих за логистиката. Беше наистина много съдържателно.“
Веднага след полета играчите отидоха в залата на тренировка. Гобер уреди отбора да използва Clichy Hall, зала с климатик, който според него не е обичаен във Франция, на около една пресечка от река Сена.
По-късно Вълците се разходиха с лодка по реката през града и покрай Айфеловата кула. Няколко играчи посочват това като върха на пътуването.
„Беше страхотно. Кара те да искаш да си честен един с друг“, каза Гобер. „Кара те да искаш да постигаш неща заедно, да влагаш труд, да правиш неудобните неща. Нетърпелив съм да видя как ще се пренесе това в онова, което ще правим тази година.“
„Искрено вярвам, че държим един на друг и искаме да видим как всеки успява на и извън игрището. Искаме да видим един друг да печели. А в този бизнес това не е често срещано.“
Това е сплотеността, за която Едуардс копнее от няколко сезона. Той гледа към Оклахома Сити и отбелязва как единството им ги кара да играят като „15 марионетки на един конец“, което е комплимент. На медийния ден отбеляза, че в предишни години Вълците не са прекарвали много време заедно след сезона, но според него победите и изграждането на връзка започват през лятото.
Сега Вълците имат фентъзи футболна лига за целия отбор. Едуардс и Бол имат собствено ръкостискане. Груповият им чат е толкова оживен, че Гобер се шегува как трябва да ги заглушава.
„Мисля, че много хора надценяват или преценяват погрешно НБА“, каза Едуардс на Fanatics Fest през лятото. „Прилича на AAU. Колкото по-близки сте с отбора си, толкова повече шанс имате да спечелите шампионат.“
Бол облекчава Едуардс
В предсезонен мач срещу Индиана Пейсърс на 7 октомври Бол вкарва топката към Гобер и тръгва в спринт към него. Резултатът е равен при оставащи 41 секунди до почивката. Най-добрите защитници на Пейсърс, Андрю Нембхард и Арън Несмит, пресират по цялото игрище.
Несмит застава пред Едуардс, за да попречи на вкарването, затова Бол праща топката към Гобер, който му я връща веднага, докато Бол тича нагоре по терена с Нембхард зад себе си. Бол се насочва към коша и привлича центъра на Пейсърс Ивица Зубац, което принуждава Нембхард да смени и да покрие Гобер. Едуардс обаче продължава да подтичва към линията за три точки, където остава свободен. Бол му праща пас изпод коша.
Това е точно каквото Вълците си представяха, когато взеха Бол. Те виждат ползата за високите си играчи: центърът Джоан Беринджър каза, че никога не е получавал толкова пасове за забивка, колкото през първия ден на тренировки. Вярват също, че Джейдън Макданиелс може да направи скок към Мача на звездите този сезон, ако Бол му осигурява повече свободни стрелби.
Миналия сезон Едуардс водеше топката нагоре по терена повече от всеки друг играч на Вълците, според Genius IQ, но 3,7 асистенции средно на мач бяха най-ниската му стойност от сезон 2021/22. Изолационните му игри скочиха до 14,6 на 100 притежания, личен рекорд според Genius IQ и седмият най-висок показател в лигата.
„Трябваше да направим играта по-лесна за Антъни“, каза Финч. „Може би няма гард в лигата, който да създава по-ефективна атака за съотборниците си от ЛаМело.“
Съотборниците на Бол в Шарлот миналия сезон са имали ефективен процент на стрелба от игра 67,9% след негово подаване за асистенция. Това е второ място сред 199 класирани играчи. Макданиелс всъщност е първи, но със значително по-малък обем от Бол.
Когато Бол поема повече от воденето на топката, Едуардс вярва, че може да подобри и защитата си.
„Чувствам, че през последните няколко години не можех да играя защита толкова добре, колкото исках, защото водех топката“, каза Едуардс. „Понякога трябваше да вкарвам през цялото време. Бях супер уморен.“
Старт в Маями
Минесота открива сезона в сряда вечер в Маями (19:30 ч. източно време) в мач между два отбора, направили мащабни трансфери това лято. Това е шансът на Вълците да изпитат химията между Едуардс и Бол, която изглеждаше естествена в предсезона. В четирите контролни мача, в които играха двамата, Бол водеше отбора по асистенции в три от тях, а Едуардс водеше по точки във всичките.
Вълците разбират, че ще има трудности, особено ако Бол пропусне време. В шестгодишната си кариера той е играл средно по 50,5 мача на сезон, макар че 72-та му мача миналия сезон са най-много от сезон 2021/22, втората му година в лигата.
Финч знае, че отборът още не е бил изпитан и не е срещал истински трудности, но Вълците разчитат и на промяната в атмосферата, и на бекорта си, за да ги отведат напред.
„ЛаМело ще прави грешки. Просто ще ги прави с усмивка на лицето“, каза Финч. „Той е от хората, на които трудно можеш да се ядосаш. На Антъни също трудно можеш да се ядосаш.“