Сан Антонио Спърс навлиза в сезон 2026-27 с амбицията да стане първият посев в Запад и да се върне във финала на НБА. Виктор Уембаняма заяви, че отборът иска да заеме първото място, след като загуби финалната серия от Ню Йорк Никс с 1:4.
Във вторник в Сан Антонио феновете на Спърс се редят пред Фрост Банк Център, за да се запишат в Джакалс, официалната групa за подкрепа, избрана лично от Уембаняма. Айдан Стерлинг, председател на групата, казва, че тази година процесът е по-голям от всякога. „Това никога не е било правено на това ниво“, споделя той. „Всички, които миналата година не бяха Джакалс, всички новите, знам, че има нерви сред тях.“
Част от върналите се членове също изпитват напрежение. Членството не е гарантирано, освен ако някой не получи статут „водач на глутницата“. „Конкуренцията е огромна“, казва един от водачите. „Че си бил част от групата миналия сезон, не гарантира място тази година.“
Спърс добре разбират това. Те трябва да се сравнят със силния Западен конференция и с значително подобрения Изток. Освен това никой отбор не е стигал до финала две поредни години след сезон 2018-19, когато Голдън Стейт Уориърс постигнаха този резултат. Затова Уембаняма и съотборниците му внимателно говорят за огромните очаквания, които са се натрупали след подобрението с 28 победи и финалното участие.
Преди миналия сезон Уембаняма изненада мнозина, когато обяви целта на отбора да стигне до плейофите като шестия посев или по-горе. На медийния ден през септември той каза, че „не би могъл да си представи по-добра мотивация“ след загубата от Никс. На 22 години той беше единственият Спър, който открито говори за конкретни очаквания за новия сезон.
„Имаме някои цели между нас, които ще запазим между съотборниците“, каза Уембаняма. „Спечелихме Запада миналата година. Не искаме да направим по-малко тази година. Искаме да бъдем първият посев и след това да продължим да се борим за това върхово място.“
Процесът като основа
За да постигне това, Сан Антонио ще разчита на процеса, с който успехът се гради от десетилетия. Отборът миналия сезон се фокусира върху вътрешното подобрение и ежедневната работа, за да се справи с 82-мачовия редовен сезон и с удължения плейоф.
Този подход води началото си от времето на бившия треньор Грег Попович, който ръководи отбора 29 сезона. Под негово ръководство Сан Антонио изгради южнотексаска династия, спечели пет титли и постигна рекордно изравнен низ от 22 поредни участия в плейофите.
На последния му медиен ден като главен треньор, по време на втория сезон на Уембаняма, Залата на славата го заяви ясно: „Дори когато бяхме отбор с шампионски потенциал, никога не казвахме, че ще спечелим толкова много мачове. Това никога не е било тема за разговор.“
И сега, след назначаването на новото ръководство, нищо не се е променило. „Очакването ни е да продължим да се опитваме да се подобряваме и да бъдем най-добрата версия на този отбор, която можем“, казва треньорът Мич Джонсън. „Очакванията са като големите мачове, нали? Има допълнителен ентусиазъм, вълнение, критика, мнения. Бил съм от двете страни в тази лига и ще приема очакванията.“
Поуката от финала
Когато феновете на Никс празнуваха първата си титла от 53 години на паркета във Фрост Банк Център, Уембаняма стоеше мълчаливо на подиума, на няколко крачки от тях, и чешеше задната част на главата си. Той не можеше да повярва как Спърс загубиха серия, в която водеха с двуцифрена разлика във всеки мач.
„[Всичките] пет мача в тази серия имаха един и същи сценарий“, каза Уембаняма. „[Беше изненадващо] колко безмилостни бяхме в грешките си и [колко безмилостни бяха те], когато ги наказваха.“
След загубата Уембаняма, съотборниците му и щабът започнаха да търсят причините, преди да влязат в лятото. Никой обаче не иска да разкрие точно какво се е объркало във финала.
„Имаме голяма яснота защо смятаме, че загубихме и какво можем да направим, за да се подобрим“, каза пазачът Стефън Касъл, който е една трета от очакваната титулярна backcourt двойка на Спърс.
Касъл, Дийаарън Фокс и младият Дилън Харпър, който блесна срещу Никс като резерва във финала, са играли заедно само 69 минути миналия сезон, от които 25 във финала. През тези минути Спърс са отстъпвали с 47 точки, според ESPN Research. За сравнение, в редовния сезон отборът е имал нетен рейтинг плюс 9,4, когато Фокс и Касъл са били заедно на терена, плюс 6,2 с Фокс и Харпър и плюс 11,0 с Харпър и Касъл. Във ръководството вярват в тризначната конструкция, защото смятат, че Касъл и Харпър имат ръст, за да се справят с крилата. И тримата са опасни проникващи играчи, които могат да навлизат в бояджийската зона когато пожелаят.
„Имаме голямо щастие да разполагаме с толкова динамичен състав, при който можеш наистина да бъдеш креативен с пъзела и как искаш да го изградиш“, казва Джонсън. „Виждахме това понякога с тримата пазачи, заедно с това, което можеш да правиш около Виктор. … Тези трима имат ясен растеж в начина, по който играят един с друг и се допълват.“
Новият старши асистент Били Донован, който замени Шон Суини, когато той пое треньорския пост в Орландо, ще отговаря за развитието на тримата пазачи, когато са заедно на терена. По време на малкото отворени за медиите тренировки Донован работеше с Фокс, Касъл и Харпър едновременно.
„Беше страхотно“, казва Фокс. „Говорихме, че той може да води тримата пазачи едновременно. Когато беше главен треньор в Оклахома Сити, имаше Денис Шрьодер, Шай Гилджъс-Александър и Крис Пол. Така че той успя да го направи да работи. Тогава този отбор не трябваше да стигне до плейофите, а в крайна сметка игра добре, защото намериха решение. Това е едно от нещата, които той ни носи.“
Работа през лятото
Уембаняма не загуби време след загубата от Никс и се върна към работа, за да използва възможно най-добре най-краткото междусезонно време в кариерата си. Освен че за втора поредна година тренира с Хакийм Оладжувон, Уембаняма и няколко Спърс, включително новодошлия свободен агент Тобиас Харис, посетиха Фокс за тренировки в домашната му зала извън Хюстън.
„Имахме дълъг сезон, но не искаш да минеш цялото лято, без да можеш да бъдеш със съотборниците си и да тренираш заедно“, казва Фокс. „Просто да сме заедно, мисля, че е много важно. Имаме група момчета, които обичат да са заедно.“
През август Уембаняма потвърди това, като покани няколко съотборници в Париж за още работа на терена, както и за разходки и общуване. Той искаше съотборниците му да видят откъде е дошъл, за да стигне до мястото, на което е сега, като генерационна суперзвезда.
Така редигиращият защитник на годината и съотборниците му тренираха в Пале де Спор Морис Торез, където професионалната кариера на Уембаняма започна като слаб тийнейджър в Нантер 92. Уембаняма описа времето със съотборниците си като трогателно, дори емоционално.
„Бяха готови да направят това пътуване и бяха любопитни какво искам да им покажа“, каза Уембаняма. „Затова е важно, защото тези хора са важни за мен. Това място е важно за мен. Да имам двамата заедно е почти същото, като когато семейството ни дойде на гости.“
Втората година играч Картър Брайънт седеше до Уембаняма в самолетите като новак миналия сезон и обсъждаше „личните ни цели, целите на отбора, колективните цели [и] извънтерените цели“. Той каза, че му е харесало общуването във Франция с съотборника си и че е останал впечатлен колко далеч е стигнал Уембаняма и как е запазил скромността си, което му е помогнало да расте като лидер.
„[Беше голямо] за нас да отделим време от лятото си, след като бяхме заедно по-дълго от всеки друг, след това да дойдем в дома му и той да ни разкаже откъде е, [просто] да бъдем около него в неговата стихия“, каза Брайънт. „Той стигна до тази точка, върна се там, откъдето е започнал, и хората около него му казват: «Хей, следващата година ще направим следващата стъпка». Не много хора получават такова изживяване.“
Между тренировките и дълбоките разговори за случилото се във финала Спърс споделиха храна няколко пъти в Париж, включително вечеря на корабче по река Сена с Айфеловата кула на заден план. По време на престоя Брайънт и приятелката му изкараха едно колоездене от 32 мили. Ветеранът Харисън Барнс дори организира обиколка на Лувъра за гостуващите Спърс.
Уембаняма продължи лятната си работа, докато съотборниците му бяха в Париж, като взе Барнс със себе си, за да тренират с френски ръгби клуб. Седемфутовият и четири инча център каза, че там работил върху баланса си.
Дори след сезон, в който Уембаняма стана най-младият и първият единодушен защитник на годината в НБА, зае трето място в гласуването за MVP и доведе Сан Антонио до финала за първи път от 12 сезона, Брайънт не можеше да не се възхити на настояването му да включва съотборниците си в лятната работа.
„При франчайз като този най-важното е семейството да се подкрепя и да разбира какво представляваме като колектив“, казва Брайънт.
Предизвикателствата пред завръщането
Сан Антонио разбира предизвикателството да се върне във финала. Дори ако Спърс играят последователно на върхово ниво, фактори извън техния контрол могат да объркат всичко.
Контузиите и срещата с младия Спърс спряха Оклахома Сити Тъндър да се върне във финала миналия сезон. Завръщането на Индиана Пейсърс приключи още преди започването на следващия сезон, когато Тайриз Халибъртън скъса десния си ахилесов сухожилие в Игра 7 срещу Оклахома. Контузиите също провалиха надеждите на Бостън Селтикс за финал през сезон 2024-25, а Далас Маверикс загубиха шанса си, като продадоха най-добрия си играч Лука Дончич.
Последният отбор, който спечели титлата след загуба във финала предходната година, беше Голдън Стейт, който използва рядкото увеличение на таван заплатите, за да привлече Кевин Дюрант към ядро, което вече е спечелило титла през 2015 г. Единственото значимо подписване на свободен агент от Спърс беше Харис, ветеран с 15 сезона, който никога не е преминавал втория кръг на плейофите.
Въпреки това в Спърс знаят, че не могат просто да се върнат директно във финала, за да поправят грешките, които струваха серията срещу Никс. В цялата организация всички са приели идеята да вървят стъпка по стъпка, същият подход, който използваха миналия сезон.
„Това е човешка природа, нали“, казва крилото Девин Васел. „Искаш да си отново в тази ситуация, но не можеш да пропуснеш ден. Не можеш да пропуснеш тренировъчния лагер. Не можеш да пропуснеш предсезонните мачове. Не можеш да пропуснеш откриването. Не можеш да пропуснеш единичните back-to-back мачове. Не можеш просто да щракнеш с пръсти [и] си във финала. Така не работи. Нищо не е гарантирано. Затова трябва да продължим да прилагаме това, което правехме миналата година, нещата, които пренесохме, и да изграждаме добри навици. Не можем да прескачаме напред. Затова просто го вземаме ден по ден.“
Програма и настроения
Мачовете на НБА по ESPN/ABC в първите седмици на сезона са следните:
Петък, 16 октомври: Нъгетс при Лейкърс, 22:30 ET
Сряда, 21 октомври: Тимбървулвс при Хийт, 19:30 ET; Уориърс при Лейкърс, 22:00 ET
Четвъртък, 22 октомври: Кавалиърс при 76ерс, 19:00 ET; Нъгетс при Тъндър, 21:30 ET
Ветераните Барнс и Лука Корнет вече са стигали до финала на НБА в предишните си отбори. Голдън Стейт спечели титла в първия финал на Барнс (2015 г.), но през следващия сезон загуби с 3:4 от Кливланд Кавалиърс.
Корнет игра за Селтикс във финала през 2022 г., който Уориърс спечелиха в шест мача, и се върна през 2024 г., когато Селтикс победиха Маверикс с 4:1 и сложиха край на шестнадесетгодишна титлена suša, която е с три години по-дълга от сегашната на Сан Антонио.
„За нас е въпрос на фокус, който имаме всеки ден, по отношение на стандарта, който си поставяме, и сравнението с него“, обясни Барнс. „Не мисля, че е от онези неща, при които просто пренасяш инерцията от един сезон в следващия. Трябва да се върнеш и да започнеш пътя отначало, от първия ден.“
„Мисля, че има нещо, което изостря фокуса ти, като споделената болка от поражение. И имайте предвид, здравето винаги е основен фактор. Тези неща са извън твоя контрол. Но за нещата, които са в твой контрол, опитът ти помага да подходиш към всеки ден по правилния начин.“
Няколко фенове на тестовете на Джакалс показаха отдаденост пред Стерлинг, облечени в костюм на Чубака под джерси на Дейвид Робинсън и, разбира се, в зелени извънземни дрехи.
Междувременно извънземното на Сан Антонио, Уембаняма, и съотборниците му продължават да усмиряват очакванията за сезона.
„Това не е натиск“, казва Стерлинг. „Това е страст.“