Денвър Нъгетс отново са изправени пред въпроса дали могат да спечелят титлата без Никола Йокич в най-добрата му форма. Досега отборът е посредствен и все още няма впечатляваща победа срещу силен съперник.
През последното десетилетие шансовете на Денвър за титла зависеха от това дали клубът ще успее да изгради достатъчно силен състав около Йокич. Тази задача включваше еволюцията на Джамал Мъри като истински партньор, важната размяна за Аарон Гордън през 2021 г. и изгряването на Кристиан Браун и Брус Браун по време на шампионския сезон 2023 г. След спечелената титла обаче отборът с пълен салдо по таван на заплатите постепенно загуби таланти и не е стигал до конферентните финали през последните три сезона.
Постоянното внимание към подкрепящите играчи на Денвър е резултат от надеждността на Йокич. Сърбинът е най-последователната звезда на НБА през 2020-те. Той е първи или втори в гласуването за MVP шест поредни сезона, водеше в PER (Player Efficiency Rating) през същите шест сезона и изведе отбора до осем поредни участия в плейофите и четири поредни сезона с над 50 победи.
Сега обаче Денвър е изправен пред тревожен въпрос за началото на сезон 2026-27: какъв ще е отборът, ако Йокич не играе постоянно на ниво MVP? Засега Денвър е посредствен отбор, който все още търси първата си убедителна победа срещу силен съперник.
Защо това не е същият Йокич
Макар че дори първите седмици на сезона са малка извадка, Йокич е стартирал бавно. След седем мача той реализира 50,4% от играта си, което е най-слабият му резултат от сезон 2017-18, а от далеч уцелва едва 21,9%, което е най-ниското му равнище в кариерата. Неговият PER от 26,1 е най-ниският му от дебютния сезон 2015-16, а 23,4 точки на мач са най-малкото му производство от 2019-20.
Проблемите са още по-видими, ако се вгледаме в подробностите. Средното разстояние на изстрелите му е 12 фута, което е равно на най-дългото в кариерата му. Причината е, че само 16% от изстрелите му идват от зоната под коша, което е рекорд в кариерата му в негативна посока, докато 25% са от зоната зад трицветната линия, почти рекорд за него. Освен това процентът му на наказателни хвърляния и на офанзивни борби е спаднал рязко спрямо миналия сезон и се движи към най-ниските си стойности в кариерата.
Йокич остава единственият играч в лигата, който средно записва 23 точки, девет борби и девет асистенции, но ефективността и напористостта му изостават видимо зад статистиката. Засега той е шести в лигата по PER и 15-и по win shares, след като миналия сезон беше първи и втори по тези показатели.
Той доведе Нъгетс до голяма победа над Торонто в сряда, но не е успял да поддържа същото въздействие върху резултатите и контрола под коша в ежедневието. Затова и офанзивата на отбора не изглежда така мощна, както сме свикнали.
В мача срещу Торонто Йокич записа 32 точки, 10 борби и 11 асистенции и даде надежда, че просто пести сили за дълъг сезон и че слабата му игра отвън е временен спад. Треньорът Дейвид Адълман изрази увереност тази седмица, че играта на Йокич ще се подобри с времето.
„Някои от изстрелите, които сме свикнали да виждаме как [Йокич] никога не пропуска, било то джъмп хук или петнайсетфутов изстрел, ще се върнат“, каза Адълман след загубата от Портланд в понеделник.
„Това е шестмачова извадка от един от най-ефективните нападатели, които някога са играли баскетбол. Ще отстоявам това докрай.“
Защо това не са същите Нъгетс
Ростерът на Денвър с няколко силни звезди и дълбок набор от средни играчи не е бил създаден така, че да компенсира спад при Йокич. Нъгетс са с баланс 4-3 в началото на сезона, включително 0-3 срещу отбори с положителен баланс. Феновете им в Ball Arena вече са свиркали. „Мисля, че онези фенове, които ни освиркаха… вече не са добре дошли“, каза Йокич след победата на Денвър над Ню Орлиънс в продължението на домакинския старт.
Индивидуалните проблеми на Йокич разкриват слабостите около него. Гордън не се движи добре, след като пропусна повече от половината миналия сезон заради контузия. Джонсън продължава да играе под очакванията. Нова втора петорка, водена от 37-годишния ДеМар ДеРозан, редовно губи точки в сравнение с съперниците.
С отдалечаването на Йокич от коша в нападение Нъгетс заеха 26-о място по точки в зоната преди разгрома над Торонто. Това може да се окаже сериозен проблем, защото отборът е на 28-о място по опити от далеч на мач. Адълман иска подобрение и в двете посоки. Той каза, че ще продължи да полага „целенасочени усилия“ да включва Йокич в игра на пост, а същевременно ще насърчава играчите от ротацията да „вземат повече тройки“.
Но дългогодишната победна формула на Денвър, при която елитната офанзива компенсира средната защита, изглежда несигурна. Въпреки силното начало на Мъри офанзивата на отбора е на 11-о място преди четвъртъка. Нъгетс не са били извън топ 10 от времето, когато Йокич беше новак.
„Твърде голяма отговорност е за [Йокич и Мъри]“, каза Адълман в понеделник. „Имам огромно доверие на останалите. Те трябва да имат доверие в себе си.“
Работата на Адълман изисква да вярва на играчите от ротацията, но той разполага с слабо изпитана резерва.
Младият крилен Тревон Брейзил е приятна изненада, но бюджетните резерви Марвин Бегли III, Брайс Хопкинс, Алфа Диало и Кам Уитмор общо имат само шепа участия в плейофите. Междувременно новите попълнения ДеРозан и Тайъс Джоунс са на няколко години разстояние от реален принос в плейофите.
Всички тези нови лица напомнят колко малко ключови фигури са останали от шампионския отбор на Денвър през 2023 г. Клубът уволни генералния мениджър Калвин Бут и треньора Майкъл Малоун по-малко от две години след спечелената титла. Йокич, Мъри, Гордън, Браун и рядко използваният център Зик Нneй са единствените останали от ростера на сезон 2022-23.
Денвър се опита да замени Браун, Майкъл Портър младши и Пейтън Уатсън с по-евтини алтернативи, тъй като Йокич, Мъри и Гордън имат значителни договори. Тези усилия обаче в голяма степен се оказаха неуспешни. Скорошната история на драфтовете на клуба също има повече пропуски, отколкото успехи.
Вместо да попълни подкрепата около Йокич с нови млади таланти, Денвър всяко лято залага на свободни агенти. Ръсел Уестбрук, Тим Хардауей младши, Йонас Валанчюнас, ДеАндре Джордан и Реджи Джаксън са минали през отбора през последните години, без да оставят значителен отпечатък.
Като съберем всичко, не е изненадващо, че резервата на Денвър е на 28-о място по точки и на 23-о по нетен рейтинг. Това е сериозна пречка, която Йокич трябва да преодолее, дори да върне върховата си форма.
Защо Денвър няма реални възможности за подобрение
Още по-лошо е, че ограничението по заплатите на Денвър няма да се облекчи скоро.
Ако Йокич подпише разширение следващото лято, което може да струва до 360 милиона долара за пет години, той ще бъде на дълъг договор заедно с Мъри и Гордън, които са под договор до сезон 2028-29. Петгодишното разширение на Браун за 125 милиона долара, което започна тази година, е още един тих удар по финансовото здраве на отбора.
Денвър ще се затрудни да получи добра стойност при размени с участието на Гордън и Браун заради заплатите им. Не може да си позволи да се раздели с Мъри, като се има предвид силната му игра и постиженията му. Никой от по-младите играчи на клуба не е показал достатъчно, за да донесе значителна стойност при размяна.
По-важното е, че ако въздействието на Йокич продължава да изостава, Нъгетс ще трябва да обмислят преговори, вместо просто да предложат максимално разширение с рекордна средногодишна стойност от 72 милиона долара.
Ако Йокич подпише петгодишно разширение следващото лято, той ще остане в отбора до 36-годишна възраст, а няма скорошен пример за център, който да играе на ниво MVP толкова късно в кариерата си. Тим Дънкан отведе отбора на Сан Антонио до титлата през 2014 г. на 37 години, но тогава получаваше само 10,4 милиона долара по договор с отстъпка в полза на отбора, което е малка част от максималната заплата, която можеше да получи.
Бавното начало на Йокич показа ясно, че Денвър няма план за приемственост, ако неговият център започне да отслабва с възрастта или получи сериозна контузия. Тези Нъгетс бяха изградени така, че да подкрепят Йокич колкото се може повече, при предположението, че той отново ще поеме основната тежест. Няма издигаща се суперзвезда, която да поеме щафетата, а клубът вече е разменил първите си драфт пикове за 2027, 2029 и 2032 г.
За Йокич и Нъгетс нещо ще трябва да отстъпи. Няма реалистичен път Денвър да подпише с Йокич огромно разширение, да подобри подкрепата около него и същевременно да избегне наказанията за втория апарат на НБА. Милуоки Бъкс бяха в подобна ситуация с Яннис Адетокумбо миналото лято и решиха да го разменят на Маями Хийт и да започнат пълно престрояване.
Досега Йокич не е натискал за промени в ростера и не е показал желание да напусне Денвър.
Докато суперзвезди като Леброн Джеймс, Кевин Дюрант и Адетокумбо напуснаха отборите си през последните години, за да увеличат шансовете си за титла, Йокич би могъл да последва модела на Дирк Новицки. Новицки отведе Далас Маверикс до титлата през 2011 г., след което играе още осем сезона за клуба, въпреки че никога повече не печели плейоф серия.
Както Далас с Новицки, Денвър има много добри причини да награди лоялността на Йокич, докато той остарява. Но този сезон показа мрачното бъдеще на организацията: Йокич може да прикрива всичко, което тормози Нъгетс, само когато играе на ниво MVP.
Когато не играе така, цялият план на Денвър започва да се разпада.